宁波在古代被称为 明州。
唐以前：
宁波在夏代时称为“鄞”，这个名字来源于一座山，夏时有鄞子国，以赤堇山为名。
唐朝：
唐开元二十六年（公元738年），设明州以统辖由原鄮县分为的慈溪、翁山（今舟山定海）、奉化、鄮县四个县。
宋元时期：
南宋庆元元年（公元1195年），明州升为庆元府。公元1367年，改称明州府。
明朝：
明洪武十四年（公元1381年），为避国号“明”，取“海定则波宁”之义，改称宁波府，一直沿用至今。
综上所述，宁波从夏代的“鄞”到唐朝的“明州”，再到明朝的“宁波”，经历了多次名称的变迁，最终确定为今天的“宁波”。