北洋通常指的是中国北方沿海及朝鲜半岛附近的地区。具体来说，北洋包括渤海、黄海以及朝鲜半岛的附近海域。历史上，“北洋”一词还涉及到这一地区相关的政治、军事和商业活动，例如“北洋水师”、“北洋军阀”和“北洋政府”等。在清朝时期，北洋的概念还特指长江以北的地区，包括江苏、山东、直隶（今天的河北）等省份的沿海口岸。
北洋的概念最早出现在宋朝，主要指的是黄海和渤海区域，而到了清朝，特别是1791年到1821年间，北洋的范围有所扩大，包括了更北部的地区。北洋的存在和发展与一系列历史人物相关，如李鸿章和袁世凯等，他们在北洋地区建立了政治和军事势力，使得“北洋”一词成为这一地区的一个标志性称谓