“中国”一词最早可以追溯到 周代。在西周初年,青铜器何尊的铭文上出现了“中国”一词,意为周朝国都,泛指周朝领地,是一个地理概念,后来有了政治含义,代表中原政权。到了汉代以后,“中国”就成为汉王朝疆域的代称。
辛亥革命后,1912年元旦,中华民国成立,国际上通称Republic of China,简称China(中国)。至此,“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年,新中国成立,定名为“中华人民共和国”,简称“中国”。
因此,中国从 周代开始被称为“中国”,但“中国”作为具有近代国家概念的正式名称,是从1912年中华民国成立开始的。