“中国”一词最早可以追溯到 周代。在西周初年，青铜器何尊的铭文上出现了“中国”一词，意为周朝国都，泛指周朝领地，是一个地理概念，后来有了政治含义，代表中原政权。到了汉代以后，“中国”就成为汉王朝疆域的代称。
辛亥革命后，1912年元旦，中华民国成立，国际上通称Republic of China，简称China（中国）。至此，“中国”一名才成为具有近代国家概念的正式名称。1949年，新中国成立，定名为“中华人民共和国”，简称“中国”。
因此，中国从 周代开始被称为“中国”，但“中国”作为具有近代国家概念的正式名称，是从1912年中华民国成立开始的。