古代中国的“北海”在不同历史时期指的是不同的地方。根据提供的信息，以下是“北海”在不同历史时期的指代：
1. 春秋战国时期，“北海”主要指的是渤海。
2. 秦汉时期，“北海”专指贝加尔湖。
3. 唐朝时期，“北海”一词的使用有所变化，贝加尔湖被称为“小海”，而“北海”则可能指的是鄂霍次克海。
4. 到了清朝，贝加尔湖继续被称为“北海”，但此时吉林省有鄂霍克海和日本海两片海域也被称为北海。
总结来说，古代的“北海”在不同时期有不同的指代，但主要指的是贝加尔湖，特别是在秦汉时期。这一地区在历史上与中国有着深厚的渊源，例如著名的苏武牧羊故事就发生在这里