古文通常指的是春秋战国及其以前古书上的文字，它包括甲骨文、金文、籀文和战国时期通行于六国的文字。这些文字是较早的笔书文字，主要出现在《易经》、《论语》、《春秋》、《尚书》、《周礼》、《吕氏春秋》、《孝经》等古籍中。在汉代，由于通行隶书，人们把秦以前的字体称作古文，尤其是指许慎《说文解字》中收录的古文。
古文的名称来源于其历史悠久，最早可追溯到司马迁在《史记·自序》中提到的“诵古文”，这里的古文指的是古代的文献典籍。古文所使用的语言虽然属于汉语，但由于语言的发展和变迁，今天阅读古文对一般人来说可能较为困难，有时即便是专家也会感到棘手。
古文中的一些故事和寓言，如“画蛇添足”，传达了实事求是和不要做多余事情的道理。这些故事和寓言至今仍有教育意义，是中华文化的重要组成部分