外戚指的是在封建社会中，皇帝母亲或妻子方面的亲戚，包括母族和妻族。这些亲戚因与皇帝的血缘关系密切，有时能够获得较大的政治影响力和权力，甚至干预或掌握朝政。外戚干政指的是外戚利用皇帝年幼、无能或其他原因，来把持或篡夺朝廷政权。历史上，外戚干政的例子在中国尤为突出，特别是在汉朝，多次出现外戚专权的局面。
外戚的权力往往在皇帝年幼或无力掌控朝政时显得尤为重要。例如，汉武帝晚年为防止外戚专政，甚至命令其母钩弋夫人自尽。然而，外戚的权力也可能导致朝政腐败，甚至有时会导致改朝换代。
外戚在中国历史上的影响深远，他们的兴衰往往与皇权的稳固与否紧密相关，是封建社会政治结构中的一个重要组成部分