象牙通常呈弧形弯曲的角状，根部多为中空，长度可达数米，表面颜色可能为白色、黄色、褐色或棕黑色。象牙的横截面具有特征的“Retzius”纹理，即旋转引擎纹理线，并具有分层结构。纵截面上则呈现近于平行的波纹线。
象牙的物理特性包括密度为1.7至1.9克每立方厘米，硬度在1.95至2.5之间，折射率平均约为1.54，具有弹性和发光性。它不耐酸，遇酸易软化或溶解，但软化后易于在上面进行绘画或浮雕，非常适合精细雕刻。
在识别真假象牙时，可以考虑以下特征：
手感：真象牙手感好，细腻如陶瓷。
牙纹：真象牙通常有清晰的牙纹，而假象牙牙纹较少。
重量：真象牙比塑料和骨头重。
透光性：真象牙透光性好，可透出橘红色或黄色光芒。
老化现象：年代久远的象牙会表面泛黄，可能出现“雀丝”。
需要注意的是，由于非法盗猎和对濒危动物的保护，象牙贸易在许多国家和地区是受到严格管制的