差动保护是一种 反映被保护元件两侧电流差而动作的保护装置。它通过比较流入和流出被保护设备的电流矢量差来工作。在正常运行或外部故障时，差动电流为零，因为流入和流出的电流相等且方向相反。然而，当设备内部发生故障时，流入和流出的电流不再相等，导致差动电流增大。当这个差动电流超过预设的整定值时，差动保护装置会触发动作，断开设备的电源，从而保护设备免受损坏。
差动保护主要应用于以下设备：
变压器：
用于保护变压器内部及其引出线上的相间短路故障，以及单相匝间短路故障。
电动机：
用于保护高压电网中的中大型电动机，反映电动机内部运行的质量状况。
发电机：
用于保护发电机内部的各种短路故障，包括相间短路、匝间短路和分支绕组的开焊故障。
差动保护装置通常由电流互感器、差动继电器、出口中间继电器等部件组成。电流互感器安装在设备的两侧，其二次侧按循环电流法接线。差动继电器则接在差动回路中，当差动电流超过整定值时，差动继电器动作，触发保护出口继电器，跳开设备的断路器。
为了确保差动保护装置的正确动作，需要仔细选择两侧电流互感器的变压比和接线方式，以最小化不平衡电流的影响。此外，差动保护装置还可能配备比率制动特性，以提高在内部故障时的动作可靠性和减少外部故障时的误动作。