启动子（Promoter）是 RNA聚合酶识别、结合和开始转录的一段DNA序列。它含有RNA聚合酶特异性结合和转录起始所需的保守序列，启动子本身不被转录。启动子就像“开关”，决定基因的活动，通过与称为转录因子的蛋白质结合而控制基因活动的开启或关闭。
启动子的主要功能如下：
RNA聚合酶的结合：
启动子提供RNA聚合酶结合的位点，使其能够识别并与DNA模板结合，从而开始转录过程。
转录起始：
启动子区域有助于RNA聚合酶的组装和起始转录，其结构影响与RNA聚合酶结合的亲和力，进而影响转录水平。
转录调控：
启动子可以与转录因子结合，这些转录因子可以调节启动子的活性，从而控制基因的表达水平。
启动子的类型包括：
原核生物启动子：如Lac、Trp、Tac等，通常由两段高度保守的核苷酸序列组成，包含Pribnow盒（TATA盒）和-35区。
真核生物启动子：具有更高的多样性，包括TATA盒、CAAT盒、GC框等，通常位于结构基因转录起始点的上游，但有些启动子（如tRNA启动子）位于转录起始点的下游。
启动子的研究对于理解基因表达调控机制具有重要意义，特别是在基因工程中，选择合适的启动子可以显著提高外源基因的表达水平。