鹈鹕的食物来源主要是鱼类，但它们是机会主义捕猎者，这意味着它们会根据环境中可获得的食物资源灵活调整其捕食策略。鹈鹕的食谱不仅限于鱼类，还包括甲壳类动物、两栖类动物、水果（如无花果），甚至还会吃港口和渔场的鱼类废弃物以及饲养场的农业废弃物。此外，鹈鹕在繁殖季节可能会转向捕食其他鸟类，因为它们的食物可能变得稀缺。
鹈鹕的适应性极强，能够应对不同的生态环境，并在食物短缺时采取尝试性捕食的方式，有时甚至会捕食同类。鹈鹕的喙和喉囊设计精巧，适合捕猎和消化多种食物，但吃较大的动物，尤其是鸟类，需要花费较长时间，并且是一个复杂的过程。
鹈鹕的捕食行为也受到领地意识和防御机制的影响，它们捕食不仅是为了食物，有时也是为了领地防御。