夜光材料发光的原理主要可以分为以下几种：
蓄光材料
荧光材料在受到自然光、日光灯光、紫外光等照射后，将光能储存起来，在停止光照射后，再缓慢地以荧光的方式释放出来。
稀土长余辉夜光粉可以在日光或灯光照射下吸光后，将吸收的光能储存在晶格中，在暗处再将储存的能量转化为光能而发光。
放射性材料
含有放射性物质，如镭盐，利用放射性物质不断发出的射线激发荧光粉发光。
镭盐会衰变并放出射线，如阿尔法射线、贝塔射线、伽马射线等，这些射线被荧光粉吸收后，荧光粉以可见光的形式释放能量，实现发光。
电致发光
利用发光材料在电场作用下产生光的特性，将电能转换为光能。
氚管
内充纯氚放射源，管内壁涂有荧光材料，氚的β射线激发荧光材料发光，但β射线无法穿透管壁，对人无害。
超级夜光涂层
无放射性危险，白天吸收日光，夜晚释放光能，无辐射。
需要注意的是，虽然夜光材料在黑暗中能提供方便，但含有放射性物质的材料应当谨慎使用，因为它们可能对人体和环境构成危害。现代夜光技术越来越多地采用无放射性的蓄光材料，以提供更安全和环保的照明解决方案