洋流是指 海洋中的大规模海水运动，它是海洋中除了由引潮力引起的潮汐和由风力引起的风海流之外的又一种独特的水流形式。洋流是由地球表面温度不均匀分布和极地与赤道之间的温度差异引起的，并且对地球的气候和生态环境有重要影响。
洋流可以根据其流动方向、温度特性以及成因被分为不同的类型：
暖流和寒流：
根据洋流本身与周围海水温度的高低，可以将洋流分为暖流和寒流。暖流比流经海区的水温高，寒流比流经海区的水温低。例如，北大西洋暖流和日本暖流分别是世界上著名的暖流。
风海流：
盛行风对海水产生摩擦和压力，迫使海水沿着风向移动，这种由盛行风引起的洋流称为风海流或漂流。例如，南北半球的盛行西风带形成的西风漂流。
密度流：
由于海水温度和盐度不同，引起海水密度差异也可以形成洋流。例如，地中海与大西洋之间的密度流。
补偿流：
当一股海水从某一海区流到另一个海区，流出海区将产生减水，流入海区将产生增水，这样由另一海区海水来补偿而形成的洋流称为补偿流。例如，太平洋东部赤道海水在赤道东风吹送下向西流，形成赤道流，此时，北太平洋加利福尼亚洋流和南太平洋的秘鲁洋流前来补充。
洋流的分布和流动方向虽然复杂，但存在一定的规律。它们对地理环境与渔场及航运有重要影响。例如，洋流可以调节全球热量平衡，影响气候和降水；寒暖流交汇海域浮游生物增多，有利于鱼类生存；洋流还可以为航海业提供有利的航线和加速船只的航行速度。