应力松弛是高分子粘弹性材料的一种特有现象，具体表现为在保持材料总应变不变的情况下，材料内部由于粘性应变或粘塑性应变随时间增长，导致回弹应变分量随时间逐渐降低，从而使变形恢复力（回弹应力）随时间逐渐减小。简单来说，就是材料在外力作用下发生特定变形后，维持这个变形量所需的力量会随着时间推移而逐渐减少。
例如，当我们用橡皮筋固定某物时，开始时橡皮筋的张力很大，但随着时间的推移，橡皮筋会逐渐松弛，张力减小，这是因为橡皮筋中的高分子链在外力作用下发生滑动，导致内部应力逐渐降低。
应力松弛现象在日常生活和工业应用中都很常见，例如在高压蒸汽管道中，法兰紧固螺栓的锁紧力可能会随时间降低，因此需要定期拧紧以防止漏气。
应力松弛试验通常用来确定材料在一定温度和应变条件下随时间变化的松弛模量，对于预测材料在高温下长期使用时的性能，如密封件的密封度减小、弹簧弹力的降低等，具有重要意义