十六烷值是衡量柴油自燃性的指标，它表示石油产品中较难挥发的成分与较容易挥发的成分之间的比值。具体来说，十六烷值高意味着燃料自燃性好，容易在压燃式发动机中迅速自燃，从而有助于发动机平稳运行，减少爆震等不正常燃烧现象。十六烷值是通过将待测柴油与由正十六烷（自燃性好，十六烷值为100）和α-甲基萘（自燃性差，十六烷值为0）配制的标准燃料进行对比试验得出的。
对于高速柴油机，要求燃料喷入燃烧室后能迅速与空气形成均匀混合气并立即自动着火，因此十六烷值是一个非常重要的性能指标。一般而言，适合轿车使用的轻柴油的十六烷值不应低于45，而中、低速柴油机用的重柴油的十六烷值可以更低。
需要注意的是，十六烷值过高可能导致局部不完全燃烧，产生少量黑色排烟，而十六烷值过低则会使得燃烧发火困难，滞燃期长，发动机工作状态粗暴。因此，选择合适的十六烷值对于确保柴油发动机的正常运行和性能至关重要