以太网适配器，也称为以太网控制器或网卡，是一种硬件设备，用于 连接计算机或其他设备与局域网（LAN）之间，进行数据传输。它通常安装在计算机的主板上，并通过PCI扩展槽或其他接口（如USB）与系统相连。以太网适配器使用特定的物理层和数据链路层标准，例如以太网或令牌环，来实现通讯所需的电路系统。这为整个网络协议栈提供了基础，使得在同一局域网中的小型计算机组以及通过路由协议连接的广域网（例如IP）都能够进行通讯。
以太网适配器的安装方法相对简单，一般将其插入机器主板的PCI扩展槽中（也有通过USB接口连接的适配器），然后安装所购买网卡中内附的驱动光盘即可。以太网适配器通常配备有双绞线、光纤、BNC、AUI、HomePNA等接口，其中后三种接口在现代应用中已较少见，而光纤接口多用于服务器和高带宽需求的环境。
此外，还存在一些特殊类型的以太网适配器，例如电力线以太网适配器（俗称电力网卡），它通过电力线传输数据，提供高达200Mbps的传输速率，适合中远距离数据传输需求。还有USB以太网适配器，是一种小型的插入式设备，通过USB接口连接到计算机或笔记本电脑上，便于用户在不同设备间灵活使用。
综上所述，以太网适配器是计算机网络中不可或缺的组成部分，它通过实现物理层和数据链路层的通讯，为各种设备提供了稳定、高效的网络连接。