向心力是由物体在圆周或曲线轨道运动时，指向圆心（曲率中心）的合外力作用力。这种力可以由多种力提供，包括但不限于弹力、重力、摩擦力等单一力，或者是这些力的合力或其分力。例如：
当车辆转弯时，重力和支持力的合力可以提供向心力。
用绳子绑住的小球在做匀速圆周运动时，绳子的拉力（弹力）提供了向心力。
行星在绕太阳运动时，万有引力提供了向心力。
在匀强磁场中，运动的电荷垂直于磁感线进入时，洛伦兹力提供了向心力。
向心力的大小与物体的质量、运动圆周半径的长度和角速度有关。它不是物体直接受到的力，而是物体为了保持圆周运动所“需要”的力