不锈钢是在 20世纪初发明的。具体来说，英国冶金科学家亨利·布雷尔利（Harry Brearley）在20世纪初期发明了不锈钢。他受英国政府军部兵工厂委托，研究武器的改进工作，目的是发明一种不易磨损的合金钢。布雷尔利发现了一种含大量铬的国产合金钢，经过耐磨实验后，发现它虽然不耐磨，但却具有耐腐蚀的特性。因此，他开始尝试将这种材料用于制作餐具等生活用品，并于1916年取得了英国专利权，开始大量生产。这种不锈钢很快风靡全球，亨利·布雷尔利也因此被誉为“不锈钢之父”。
此外，也有资料提到，不锈钢的发明可以追溯到第一次世界大战时期，当时英国在战场上的枪支因枪膛磨损严重而无法使用，于是委托亨利·布雷尔利研制高强度耐磨合金钢。布雷尔利的实验最终发现了这种耐腐蚀的不锈钢，并在1916年获得了专利权。
综上所述，不锈钢的发明时间可以确定为20世纪初，具体为1912年或1913年，由亨利·布雷尔利发明，并在1916年开始大量生产。