南海观音的称谓源自于佛教经典和民间传说，主要有以下几个原因：
佛教经典记载：
根据佛教经典，观音菩萨为了救度众生，发了十二大愿，其中第二愿称为“常居南海愿”。
古印度道场：
观音菩萨的原始道场据传在古印度南部的海边，即现在的印度南端，因此被称为南海观音。
地理位置和历史变迁：
在中国唐朝以前，政治文化中心在陕西西安，而普陀山位于西安的南方，临海，因此被称为南海。随着朝代的变迁，尽管海域名称从南海变为东海，但南海观音的称谓仍然被保留。
民间传说和信仰：
民间广泛流传着观音菩萨在南海救苦救难的故事，这些传说加深了人们对于这一称谓的记忆和信仰。
文化影响：
唐代以来，佛教文化在中国广为流传，观音菩萨作为慈悲的化身，其形象深入人心，南海观音的称谓也随之流传开来。
总结来说，南海观音的称谓反映了观音菩萨的慈悲救难精神，以及其与古印度和古代中国南海地区的深厚文化联系