班禅是藏传佛教格鲁派（黄教）中两大活佛转世系统之一，其全称是“班禅额尔德尼”。这个称号的含义可以分解为：
班：梵语“班智达”的简称，意为“学者”。
禅：藏语“钦波”的简称，意为“大”。
额尔德尼：蒙古语，意为“珍宝”。
综合起来，“班禅额尔德尼”直译为“大学者”或“珍宝”，是对佛学知识渊博的高僧的尊称，特别是在藏传佛教格鲁派中地位崇高。历史上，班禅额尔德尼与达赖喇嘛并称，是西藏政教合一制度中的两大领袖。
班禅转世系统的形成与确立始于17世纪，由蒙古固始汗封给格鲁派领袖罗桑确吉坚赞，称为“班禅博克多”，即第一世班禅。从那时起，历世班禅的转世都需要经过中央政府的正式册封，成为定制。班禅的主要驻地在日喀则