一天被划分为24小时主要是基于 地球的自转周期。地球自转一周所需的时间约为23小时56分4秒，这个时间被称为一个恒星日或星日。然而，由于地球同时也在绕太阳公转，每天它还会绕太阳转一圈，导致太阳在两个相邻的中午时刻出现在相同的位置上。因此，我们使用的时间单位是基于太阳日，即从一个中午时刻到下一个中午时刻所经过的时间，这个时间为24小时。
具体来说，一天被分为24个小时，每小时包含60分钟，每分钟包含60秒。这种时间制度在古埃及人时期就已经确立，并且一直沿用至今。此外，24小时制也是国际标准时间系统（ISO8601）的基础。
尽管地球自转一周实际上略少于24小时，但为了方便计算和使用，人们将一天定为24小时，并在实际应用中采用闰秒等方法进行微调，以保持与地球自转周期的同步。