寒潮是指冬半年的强冷空气活动，特指来自 极地或寒带的寒冷空气在特定天气形势下迅速加强并向中低纬度地区大规模侵袭的现象。这种冷空气活动通常伴随着剧烈的降温、大风，有时还会出现雨雪天气。寒潮的形成与太阳直射点的位置变化密切相关，在冬季，太阳直射点南移，北半球的高纬度地区接收到的太阳光热量减少，导致气温骤降，形成冷高压气团。当这些气团积累到一定程度并受到合适的大气环流影响时，就会向南大规模入侵，形成寒潮天气。
寒潮的标准在不同国家和地区可能有所不同。在中国，气象部门规定，冷空气侵入造成的降温在一天内达到10℃以上，且最低气温在5℃以下，则称为一次寒潮过程。此外，寒潮的影响范围和强度也会因地区和季节而异，可能带来极端天气事件，如暴风雪、霜冻等。
寒潮的路径主要有三条：西路、中路和东路。西路冷空气从西伯利亚西部进入中国新疆，经河西走廊向东南推进；中路冷空气从西伯利亚中部和蒙古进入中国后，经河套地区和华中南下；东路冷空气从西伯利亚东部或蒙古东部进入中国东北地区，经华北地区南下。此外，有时东路和西路的冷空气会在黄土高原东侧汇合，造成大范围的雨雪天气。
寒潮对农业、交通、健康等方面都有较大影响，因此及时准确的气象预报和预警对于防范寒潮具有重要意义。