换向阀是一种 具有两种以上流动形式和两个以上油口的方向控制阀，用于实现液压油流的沟通、切断和换向，以及压力卸载和顺序动作控制。它通过阀芯与阀体的相对运动来改变油路的方向，从而控制液压系统的执行元件的运动方向。
换向阀的工作原理是利用阀芯和阀体之间的相对位置变化，来实现不同油路之间的通断关系，进而控制液压油的流向。根据阀芯在阀体内的停留位置数，换向阀可分为二位、三位等；根据与阀体相连的油路数，可分为二通、三通、四通和六通等。操作阀芯运动的方式也有多种，包括手动、机动、电动、液动、电液等型式。
换向阀在液压系统中有着广泛的应用，例如在合成氨造气系统中最为常用。此外，根据不同的使用场合和需求，换向阀还可以设计成阀瓣式结构，适用于较小流量的场合。换向阀的主要性能要求包括油液流经时的压力损失小、互不相通的油口间泄漏小，以及换向可靠、迅速且平稳无冲击。
总之，换向阀是一种重要的液压控制元件，通过改变油流方向来实现液压系统的各种控制功能，广泛应用于各种工业领域。