玄武是一种 由龟和蛇组合成的一种灵物，是中国古代神话中的天之四灵之一，也是二十八宿中北方七宿的合称。玄武的本意是玄冥，其中“玄”是黑色的意思，“冥”是阴的意思。玄武源于上古星宿崇拜，从先秦时代开始，它就是代表颛顼与北方七宿的神兽。到了汉代五行学说兴起，玄武的象征含义又多了壬癸与冬季。
玄武的形象是龟和蛇的组合，龟背是黑色的，因此得名玄武。龟生活在江河湖海，因而玄武也成了水神；乌龟长寿，所以玄武又成了长生不老的象征。最初的冥间在北方，因此玄武又成了北方神。
此外，玄武也被视为北方的大帝“真武大帝”，在宋代身价倍增，并被人格化。宋初太祖时，即有真武、天蓬等为天之大将的传说。未真宗天禧元年，在军营中发生了一件事，军士因见蛇而建真武堂，真宗听说后下诏就地建观，赐名“祥源”。
玄武在五行中属阴水，位于北方，象征四象中的老阴，四季中的冬季。汉时谶纬学说兴起后，玄武的象征含义又多了幽冥、壬癸、智德等。