小牛血清是从 出生后10-30天的小牛静脉取血得到的液体。根据不同的定义和采集标准，小牛血清的采集时间略有不同。例如，美国药典USP35中小牛血清是指从出生20天到12个月的牛血液中分离得到的血清。而胎牛血清是取自5-8个月胎龄牛胚胎中的胎血。新生牛血清则是指从出生14天到3个月进行取血的牛血清。
胎牛血清因其来源的胎牛在母体内尚未接触外界，所含的抗体、补体等对细胞有害的成分最少，因此被认为是品质最高的血清，广泛用于细胞培养中。新生牛血清和小牛血清虽然也用于细胞培养，但其成分和效果相对于胎牛血清可能稍逊一筹。
在采集小牛血清时，通常选择健康且无病的牛，并且严格按照操作规程执行，以确保血清的质量和安全性。此外，牛血清的质量控制标准非常严格，需要经过一系列的质量鉴定，包括无细菌、真菌、支原体和病毒的污染，以及支持细胞增殖的检查。