信元（cell）是 ATM（异步转移模式）交换和多路复用的基本单位。它由信头（header）和信息段（payload）组成，具体结构如下：
信头：
信头长度为5个字节，包含控制信息，如VPI（虚通路标识符）和VCI（虚电路标识符）。
信息段：
信息段长度为48个字节，用于装入被分解成数据块的用户信息或其他管理信息。
此外，信元在ATM网络中采用异步时分复用（Asynchronous Time Division Multiplexing, ATDM）方式，信息源随机产生信息，信元到达队列也是随机的。高速业务信元来得频繁且集中，而低速业务信元则来得很稀疏。这些信元都按顺序在队列中排队，然后按输出次序复用到传输线上。具有同样标志的信元在传输线上并不对应某个固定的时间间隙，也不是按周期出现的，而是通过信头中的标志来区分。
总结：
信元是ATM网络中的基本传输单位。
每个信元由5字节的信头和48字节的信息段组成。
信元采用异步时分复用方式，信息通过信头中的标志进行区分。