表面活性物质是指 能显著降低液体表面张力的物质。它们通过在液体表面形成一层分子膜，从而减少液体分子之间的吸引力，使得液体表面变得更加光滑，有利于物质的溶解、分散和乳化等过程。表面活性物质广泛应用于各种工业和日常生活中，如洗涤剂、化妆品、食品添加剂、药品等。
表面活性剂是表面活性物质的一种，具有固定的亲水亲油基团，能在溶液的表面定向排列，从而降低界面张力。根据亲水基的不同，表面活性剂可以分为离子型和非离子型，进一步根据疏水基的结构又可以分为直链、支链、芳香链、含氟长链等类型。
此外，表面活性物质还可以覆盖在固体表面或气体表面，形成一层润湿层，从而表现出优异的润湿性。这种性质使得表面活性物质在化工、食品、医药等领域具有广泛的应用价值，例如在洗涤剂中用于去除污渍和油渍，在化妆品中用于乳化、发泡和增溶等。
在生物体内，也存在一些具有表面活性的物质，如肺表面活性物质，它是由磷脂和蛋白质组成的复合物，能够降低肺泡表面的表面张力，维持肺泡的稳定性，对于呼吸功能至关重要。