感受态细胞（Competent cell）是指经过特定的理化方法处理后，其细胞膜通透性发生改变，从而能够吸收外源DNA的细胞。这种处理通常包括使用化学试剂如CaCl2或RuCl3，使得细胞膜表面形成小孔，便于外源DNA分子进入细胞内部。处理后的细胞被称为感受态细胞，此时它们处于最适合摄取和整合外源DNA的生理状态。
感受态细胞在基因工程中非常重要，因为它们允许科学家将外源DNA导入细菌细胞内，进行基因的克隆和表达研究。例如，在大肠杆菌中，通过特定的处理，可以使细菌从自然转化状态转变为工程转化状态，从而提高其吸收外源DNA的效率。
需要注意的是，感受态细胞具有暂时性，处理后的细胞在一定时间内保持感受态，之后细胞膜的通透性会恢复，细胞回到正常状态。