极光是一种 大气光学现象，主要出现在地球的两极地区。它是由太阳发出的高速带电粒子（太阳风）在地球磁场的影响下，进入两极附近的高空大气，并与大气中的原子和分子发生碰撞而激发出的光辉。极光的形状多样，包括弧状、带状、幕状或放射状等，颜色丰富多彩，从白色到黄绿色，甚至红色、紫色、蓝色等。
极光的产生需要三个条件：大气、磁场和高能带电粒子。当太阳活动剧烈，如太阳黑子或耀斑爆发时，会释放大量带电粒子流，这些粒子在地球磁场的作用下，沿着磁力线向南北两极移动。当这些高能粒子进入地球高层大气（通常超过80公里）并与大气中的分子和原子碰撞时，会激发它们并释放出能量，形成光辉，即我们所看到的极光。
极光不仅在地球上出现，其他具有磁场的行星上也有类似的现象。极光常常突然出现，持续时间可长可短，有时连续一段时间后突然消失。不同地区观测到的极光频率和强度也会有所不同，例如在瑞典、挪威、前苏联和加拿大北部，一年可以看到100次左右的极光，而在加拿大北部的赫德森湾地区，每年可见的极光多达240次左右。
总的来说，极光是一种壮丽且美丽的大气光学现象，它不仅具有极高的观赏价值，还为科学家提供了研究太阳活动和地球磁场的重要信息。