余氯是指 水经过加氯消毒，接触一定时间后，水中所余留的有效氯。这是指氯投入水中后，除了与水中细菌、微生物、有机物、无机物等作用消耗一部分氯量外，还剩下了一部分氯量，这部分氯量就叫做余氯。余氯可分为化合性余氯和游离性余氯两种，总余氯即化合性余氯与游离性余氯之和。
余氯作为有效的杀菌消毒手段，仍被世界上超过80%的水厂使用着。因此，市政自来水中必须保持一定量的余氯，以确保饮用水的微生物指标安全。然而，当氯和有机酸反应，就会产生许多致癌的副产品，比如三氯甲烷等。超过一定量的氯，本身也会对人体产生许多危害。
我国《生活饮用水卫生标准》规定，氯加入水中，与水接触30分钟后，水厂出厂水中游离余氯为0.3-4.0mg/L，管网末梢水中余氯不能低于0.05mg/L。