纪元指的是历史上的纪年起算年代。在不同的文化和地区，纪元有着不同的起始点和表示方法。目前，世界上多数国家采用的是公元纪年，即以传说中耶稣基督的诞生年为公元元年（A.D.），公元前则用B.C.表示。
在中国，纪元始于西周共和元年（公元前841年），自汉武帝建元元年（公元前140年）以后，历朝皇帝都立年号纪元，即以皇帝即位或中途改换年号的第一年为元年。
纪元也可以是一个时代的开始，如科学上的一个纪元可能是指一个地质时代或生物演化史中的某个时期。
纪元通常用来表示一个较长的时间跨度，如一个纪元可能包含100年，但这不是一个固定的规则，具体取决于所讨论的纪元类型