炉水硬度是指 水中钙离子（Ca²⁺）和镁离子（Mg²⁺）的总浓度，通常以碳酸钙（CaCO₃）当量表示。硬度越高，水垢的形成倾向越大，会降低热效率，并可能对锅炉内部造成腐蚀。锅炉水的硬度检测通常使用铬黑指示剂进行，通过滴定达到终点颜色变化来确定硬度。不同的锅炉类型可能有不同的硬度标准。
此外，硬度分为暂时硬度和永久硬度：
暂时硬度：由水中酸式碳酸盐（如碳酸氢钙和碳酸氢镁）形成，加热后会转化为碳酸钙和碳酸镁沉淀而去除。
永久硬度：由水中硫酸盐、硝酸盐和氯化物等溶解性盐形成，性质较稳定，不会因加热而去除。
根据国家标准，锅炉循环水的硬度有不同的限制：
低压锅炉：循环水硬度不应超过80mg/L。
中压锅炉：循环水硬度不应超过60mg/L。
高压锅炉：循环水硬度不应超过30mg/L。
使用软水可以减少锅炉内部产生水垢，降低锅炉的运行成本和维护频率，同时提高锅炉的热效率，节省能源和提高经济效益。