十六烷值是 衡量柴油在柴油机中燃烧时的自燃性指标。它表示的是与所测柴油自燃性相当的标准燃料中所含正构十六烷烃的体积百分数。十六烷值越高，说明柴油的自燃性能越好，越容易实现快速、均匀的燃烧，从而减少爆震等不正常燃烧现象。相反，十六烷值低则意味着柴油的自燃性能较差，燃烧过程中可能产生不稳定现象。
具体来说，十六烷值是通过将试样柴油与由正十六烷（自燃性好，十六烷值为100）和α-甲基萘（自燃性差，十六烷值为0）配制的标准燃料进行对比试验来测定的。当试样柴油与某一配制标准燃料的发火性能数据一致时，该标准燃料中十六烷的体积百分率即为试样柴油的十六烷值。
十六烷值对于柴油机的性能至关重要。高速柴油机要求柴油喷入燃烧室后能迅速与空气形成均匀的混合气并立即自动着火燃烧，因此要求燃料易于自燃。十六烷值高的柴油容易起动，燃烧均匀，输出功率大；而十六烷值低的柴油则着火慢、工作不稳定，容易发生爆震。因此，在选择柴油时，应根据发动机类型和使用条件来选择合适的十六烷值，以确保发动机的高效、稳定运行。
此外，通过添加特定的添加剂可以提高柴油的十六烷值，从而改善其自燃性能和燃烧效率。在中国，轻柴油的十六烷值通常不应低于45，而中、低速柴油机用的重柴油的十六烷值可以低至35以下。