碳源是指 含碳元素化合物，这些化合物能够为污（废）水生化处理系统的微生物生长代谢提供必要的营养物。碳源主要分为两大类：
单一碳源：
只含有一种有效碳源成分的碳源，例如甲醇、醋酸、醋酸钠、面粉、葡萄糖等。
复合碳源：
由两种或两种以上的有效碳源成分组成，这些成分之间需要兼容且无化学反应，不存在安全风险。例如，生物质碳源、污泥水解上清液、啤酒废水和垃圾渗滤液等。
碳在自然界中有着多种存在形态和循环机制。碳源与碳汇是相对的概念，碳源是指向大气中释放碳的过程、活动或机制，而碳汇则是指通过种种措施吸收大气中的二氧化碳，从而减少温室气体在大气中浓度的过程、活动或机制。
在环境科学和生物学领域中，碳源是一个核心概念，对生命体系的运行、地球环境的平衡乃至全球气候变化具有深远影响。自然碳源主要包括土壤、岩石、海洋以及生物体，而人为碳源则主要源于人类的生产和生活活动，特别是工农业生产和居民生活。