稀土是指 镧系元素和钪、钇共17种金属元素的总称，通常被称为稀土元素或稀土金属。这些元素在周期表中属于第Ⅲ族副族，具有相似的化学性质，但由于电子层结构的不同，它们之间也存在一些性质上的差异。稀土元素一般以氧化物的形式存在，并且属于不可再生资源。
稀土元素具有许多优异的物理和化学性质，如顺磁性、铁磁性、高折射率、高热导率、高电导率等。这些性质使得稀土在许多高科技领域具有广泛的应用，如永磁材料、光纤通信、激光材料、催化剂、生物医学材料等。稀土元素还可以与其他材料组成性能各异的新型材料，从而大幅度提高产品的质量和性能。
根据原子电子层结构和不同的离子半径，稀土元素可以分为轻稀土和重稀土两大类。轻稀土主要包括镧、铈、镨、钕等元素，而重稀土则包括铽、镝、钬、铒等元素。这两类稀土元素在物理和化学性质上有所不同，因此应用领域也有所区别。
稀土元素在自然界中的分布较为稀少，但由于其在高科技领域的广泛应用，其战略价值极高。稀土金属一般较软、可锻、有延展性，在高温下呈粉末状，反应性尤为强烈。由于稀土元素的这些特性，它们在保存和使用时需要采取特殊的措施，如保存在煤油中或置于真空及充以氩气的密封容器中。
总之，稀土是一组具有优异物理和化学性质的金属元素，广泛应用于高科技领域，被誉为“工业的维生素”。了解稀土的性质和应用有助于我们更好地利用这一宝贵的资源。