拉曼位移是指 散射光频率与入射光频率之间的差值。当激发光与样品分子作用时，如果光子与分子碰撞后发生了能量交换，光子将一部分能量传递给了样品分子或从样品分子获得一部分能量，从而改变了光的频率。这种能量变化所引起的散射光频率变化即为拉曼位移。拉曼光谱的横坐标通常表示拉曼位移，而纵坐标则表示散射光的相对强度。
拉曼位移与分子中的振动或转动模式的能量差成正比，因此可以用来确定分子中的振动或转动能级结构。由于拉曼效应不受物质的电偶极矩大小影响，它可以用来研究那些在红外光谱中不活跃的对称分子或晶体。此外，拉曼效应也不受物质的形态影响，因此可以用于研究气体、液体、固体、溶液、胶体等各种物质。
在拉曼光谱分析中，通常测定斯托克斯散射光线，因为其强度通常比反斯托克斯散射强度强得多。拉曼位移与入射光频率无关，只与散射分子本身的结构有关。拉曼散射主要是由于分子极化率的改变而产生的，这种改变会导致电子云的变化。
拉曼光谱技术具有快速、简单、可重复和无损伤等优点，适用于各种样品的定性定量分析，无需样品准备，可直接通过光纤探头或其他方式测量。