单作用泵是一种往复泵，其特点是活塞每往复一次完成一次吸排动作。具体来说，当活塞在泵缸内往复运动时，如果活塞向右移动，则泵缸左侧容积增大，压力降低，此时外界大气压力将水推入泵内完成吸水过程；当活塞向左移动时，泵缸左侧容积减小，压力升高，水被压缩后通过排出阀排出泵外，完成排水过程。
单作用泵通常用于那些需要较低流量和较高压力的场合，例如在机床的快速退回工作进给中。由于单作用泵的瞬时流量是脉动的，通常叶片数为4的倍数的双作用叶片泵会有更小的脉动率，因此在需要流量更稳定的场合，可能会选择双作用叶片泵。
需要注意的是，单作用泵的轴承负载较大，因为转子受到径向液压不平衡作用力。此外，通过改变定子和转子间的偏心量，可以调整泵的排量，使得单作用泵多为变量泵