热继电器是一种用于 电动机或其他电气设备、电气线路的过载保护的保护电器。它的主要作用是当电动机或其他设备遇到过载情况时，通过电流的热效应使热继电器内部的发热元件加热，双金属片因受热弯曲去推动动作机构，带动触点动作，从而将电动机控制电路断开，实现过载保护，防止电动机因过载而损坏。
热继电器不能用作短路保护，因为它的设计是基于电流的热效应和发热元件的热膨胀原理，热量传递需要较长时间，无法在短路发生时迅速响应。
在选择热继电器时，需要考虑电动机的工作环境、启动电流、负载性质、工作制以及允许的过载能力等因素，以确保热继电器能够有效地保护电动机免受过载损害。