船级是指 表示船舶技术状态的一种指标。它是由验船师或船级社根据船舶的用途、技术状况和航行区域等因素，经过检验后授予的。船级证书则是船舶检验机构根据一定标准划分的等级规定，结合船舶的结构和技术状况确定的船级，并签发的证书。它是船舶技术和性能状况的标志，也是表示船舶是否具有适航性的重要条件。
在国际航运界，凡注册总吨在100吨以上的海运船舶，必须在某船级社或船舶检验机构监督之下进行监造。在船舶开始建造之前，船舶各部分的规格须经船级社或船舶检验机构批准。每艘船建造完毕后，由船级社或船舶检验局对船体、船上机器设备、吃水标志等项目和性能进行鉴定，并发给船级证书。证书的有效期一般为4年，期满后需重新予以鉴定。
船级不仅有助于保证船舶的航行安全，便于国家对船舶进行技术监督，还有利于租船人和托运人选择适当的船只，以满足进出口货物运输的需要，同时便于保险公司决定船、货的保险费用。