十二生肖的起源有多种说法，以下是几种较为权威的解释：
图腾文化说
十二生肖起源于图腾文化，不同的部落崇拜不同的动物，如牛是农耕社会的象征，炎帝的后裔以牛为图腾。这些动物逐渐演变成了十二生肖。
动物崇拜说
远古时期，人类对动物产生敬畏之心，将某些动物作为图腾崇拜。例如，龙被视为神秘而强大的象征，虎代表勇猛。这些动物崇拜逐渐演变成了生肖。
天文联想说
十二生肖不仅与真实动物有关，还与天文学有关。例如，午马、辰龙、寅虎与某些星座的形象有关。古人将一天分为十二个时辰，每个时辰对应一种动物。
岁星说
木星十二年会运行一周天，从木星位置能够确定年度支序。植物兴衰与动物生活环境存在周期，食草动物和肉食杂食动物在不同年份的生活条件会有一定区别，从而形成了生肖动物。
神话传说说
玉皇大帝为了选出12种动物作为代表，派神仙下凡通知动物们进行渡河比赛，最先到达河对岸的十二个动物成为生肖。这个传说详细描述了动物们如何竞争成为生肖的过程。
综合以上几种说法，可以得出十二生肖的起源是一个复杂的文化现象，它既与动物崇拜、图腾文化有关，也与天文联想和神话传说紧密相连。这些因素共同作用，最终形成了独特的生肖文化。