焦糖色素是一种 半天然食品着色剂，由糖类物质（如饴糖、蔗糖、糖蜜、转化糖、乳糖、麦芽糖浆和淀粉的水解产物等）在高温下经过脱水、分解和聚合反应生成的复杂红褐色或黑褐色混合物。这些混合物中可能包含胶质聚集体，并且通常呈现为棕黑色至黑色的液体或固体，具有烧焦糖的气味和一定的苦味。焦糖色素可溶于水，并且在食品工业中的应用非常广泛，常用于为各种食品提供颜色，如甜点、饮料、糖果、饼干等。
焦糖色素的制造可以通过加热碳水化合物单独进行，也可以在食用酸、碱、盐的参与下合成。根据美国食品用化学品法典的定义，焦糖色素是一种复杂的混合型化合物，其中一些成分以胶体聚集体的形式存在。焦糖色素不仅用于食品加工中的着色，还可以作为风味剂，为食品增添独特的风味和口感。
在市场上，焦糖色素有多种用途，例如用于酱油、食醋、料酒、酱卤、腌制制品、烘制食品、糖果、碳酸饮料及非碳酸饮料等，能够有效提升产品的品质和市场竞争力。
综上所述，焦糖色素是一种重要的食品添加剂，广泛应用于各类食品工业中，以改善食品的外观和风味。