瀚海在古文中通常指的是沙漠，特别是指中国北方的戈壁沙漠。在不同的历史时期和地区，瀚海的具体含义可能有所不同。例如，在唐代，瀚海一词经常出现在诗文典籍中，如高适的《燕歌行》中提到的瀚海指的是蒙古高原及其以西的广大地区。而在明朝后期，瀚海则更多地被用来指代戈壁沙漠。
瀚海一词的含义随时代而变化，两汉六朝时期是北方的一个海名，汉武帝时期霍去病曾出代郡塞二千余里，登临瀚海而还。到了唐代，瀚海成为了蒙古高原大沙漠以北及其迤西今准噶尔盆地一带的泛称。
需要注意的是，瀚海在不同的文献中可能有不同的解释和用法，因此理解其含义时需要考虑上下文和历史背景