柳永是北宋著名的词人，他在词的发展史上具有里程碑式的意义，主要贡献包括：
慢词的发展：
柳永大力创作慢词，将慢词推向了极致，改变了唐五代以来小令一统天下的格局，使慢词与小令两种体式平分秋色。
词调的丰富：
柳永现存二百多首词，用了一百三十三种词调，其中一百多调是柳永首创或首次使用，为宋词的发展和后人创作提供了丰富的素材。
市民情调的表现：
柳永的词作面向市民大众，用市民大众容易理解的语言和表现方式，歌唱普通民众的心声，使词更加通俗化。
俚俗语言的运用：
柳永在词中大量使用口语和俚语，突破了文人词的高雅风格，开创了俚俗派，使词更加接近市井生活。
题材内容的拓展：
柳永的词作不仅描写市民阶层尤其是女性生活、情感，还将词的内容扩展到了羁旅行役等更广泛的题材，使词的内容更加丰富多元。
表现手法的创新：
柳永在词的表现手法上多有贡献，他长于铺叙，善于运用赋的方式和白描手法，语言明白如话，不避俚俗，便于词作广泛流传。
柳永的这些贡献对宋词的发展产生了深远的影响，为后来的词人开辟了新的创作道路，尤其是为苏轼等豪放派词人的出现奠定了基础