大乘是佛教中的一个重要派别，其梵文名称为“Mahāyāna”，直译为“大的车乘”。它强调的是利他主义，即不仅追求个人的解脱，也致力于帮助所有众生达到觉悟。大乘佛教提倡菩萨道，即发大心愿，要成为能够度脱一切众生的“菩萨”。
形成与发展
大乘佛教形成于公元一世纪左右，经历了中观学派、瑜伽行派和密教等发展时期。
它在北传佛教中，特别是传入中国后，又有所发展和变化。
核心教义
大乘佛教主张“自利利他”，即通过个人的修行来利益一切众生。
它提倡以“六度”（布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧）为主要修行方法。
与其他佛教派别的区别
与小乘佛教（又称上座部佛教）相比，大乘佛教更注重菩萨道的修行，而小乘佛教更强调个人解脱。
小乘佛教注重遵守原始佛教戒律，而大乘佛教则提倡更广泛的利他行为。
文化影响
大乘佛教在中国汉地佛教中占据主导地位，并传播到日本、韩国、新加坡等地。
北传佛教的另一支传入西藏和蒙古，形成了藏传佛教。
现代看法
现代佛教学者通常将“大乘”一词视为中性，没有显扬或贬抑的含义。
尽管如此，大乘佛教因其强调利他和菩萨道的修行，在佛教徒中拥有广泛的影响力。