十二生肖的起源有多种说法，以下是几种较为权威的解释：
图腾文化与动物崇拜
上古以来，不同部落有自己崇拜的动物，例如牛是农耕社会的象征，炎帝的后裔就以牛为图腾。
十二生肖可能源自古代对动物的崇拜，古人相信动物拥有特殊的灵性和力量，能够影响人类的命运、健康和运势。
天文学与历法学角度
早在西周时期，中国就有了将一年分为十二个时段，并以十二种动物作为象征的历法体系。
古代天文学家将昼夜分为十二时辰，并依照十二种动物的生活和活动习惯来确定它们与十二时辰的对应关系。
黄帝选兽传说
战国时期有一种说法，黄帝发起了一场动物竞赛，选出了十二种动物进行比赛，最后决定前十二名的动物为代表的年份，分别为鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
文献记载与考古发现
早在先秦时期即有比较完整的生肖系统存在，最早记载与现代相同的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦时期即有比较完整的生肖系统存在。
神话传说
玉皇大帝决定选择十二种动物作为他们的动物标志，并举办了比赛，最终按到达天宫的顺序选定了十二生肖。
综合以上几种说法，可以得出十二生肖的起源是一个融合了图腾文化、动物崇拜、天文学与历法学的复杂过程。这些解释不仅反映了古人对动物的深厚情感，还与他们对时间、天文的观察和理解密切相关。