全波片是一种 双折射晶体薄片，其光轴平行于表面。当光垂直于波片前表面入射时，通过波片后o光和e光之间会出现位相差，该位相差为 （2pi（n_o - n_e）d/lambda），其中 （n_o） 和 （n_e） 分别为双折射晶体的主折射率，（d） 为波片的厚度，（lambda） 为光波长。
全波片的主要作用是引入一个 （2pi） 的整数倍的相位差，从而不会改变入射光的偏振态，但会改变其偏振态的相位。这种相位差通常用于增大光程差，在光学系统中可以用于调整光的偏振状态或用于构建偏振滤光片等光学器件。
常见的全波片由高质量的单层聚碳酸酯薄膜制成，具有出色的性能和清晰度，并且可以层压到丙烯酸或玻璃上以提高耐用性和光学性能。