热继电器是一种电气保护装置，主要用于 电动机的过载保护。它通过检测电动机的电流，当电流超过设定值时，热继电器会发出信号，使电动机停止工作，从而避免电动机因过载而损坏。热继电器的工作原理是基于电流的热效应，当电动机的电流超过热继电器的设定值时，热继电器内部的双金属片会因为电流的热效应而发生弯曲，从而触发热继电器的触点动作。
热继电器在电路中起过载保护作用，当电动机遇到过载情况时，通过发热元件的电流增大使双金属片温度升得更高，弯曲程度加大，推动人字形拨杆，人字形拨杆推动常闭触头，使触头断开而断开交流接触器线圈电路，使接触器释放、切断电动机的电源，电动机停车而得到保护。
需要注意的是，热继电器不能用作短路保护，而只能用作过载保护。热继电器的过载保护具有反时限特点，即过载电流越大，热继电器动作的时间越短。此外，热继电器的结构简单、体积较小、价格低廉、使用方便，已广泛用于电动机的过载和断相保护。
在选择热继电器时，需要了解电动机的情况，如工作环境、启动电流、负载性质、工作制、允许过载能力等，以确保热继电器能够有效地保护电动机免受过载损坏。