细胞凋亡，也称为程序化细胞死亡（Programmed cell death, PCD），是一种 细胞主动实施的有序死亡过程。它在生理或病理状态下发生，由体内外因素触发细胞内预存的死亡程序而导致。细胞凋亡与细胞坏死不同，后者是细胞在受到强烈理化或生物因素作用时发生的无序变化，导致细胞胀大和胞膜破裂。
细胞凋亡的过程包括以下几个阶段：
凝缩：
在细胞凋亡的早期阶段，细胞开始发生形态上的改变，细胞体积缩小，细胞质浓缩，细胞器如内质网、线粒体等扩张。染色质也会发生变化，沿核膜集聚成块。
碎裂：
细胞凋亡的下一个阶段是细胞碎裂。扩张的内质网和细胞膜融合，细胞膜开始卷曲，并分别包绕各细胞器和细胞核，导致细胞碎裂，形成凋亡小体。
吞噬：
凋亡小体很快被邻近的间质细胞或吞噬细胞所吞噬，这是一个清除死亡细胞的过程。
细胞凋亡对于多细胞生物个体发育的正常进行，自稳平衡的保持以及抵御外界各种因素的干扰方面都起着非常关键的作用。例如，在蝌蚪发育过程中，尾巴的消失就是通过细胞凋亡实现的。此外，细胞凋亡在胚胎发育、成熟机体的组织更新、免疫系统和生殖系统等方面也发挥着重要作用。
细胞凋亡的失调与许多重大疾病的发生机制有关，如肿瘤、自身免疫性疾病、老年性痴呆、心肌缺血和再灌注损伤等。因此，研究细胞凋亡的机制及其调控对于理解这些疾病的发生和发展具有重要意义。