光电开关是一种非接触式的探测器，其主要作用包括：
控制和监测机器运行时的位置、速度和方向：
光电开关可以通过红外、激光或LED等光源来探测物体，实现自动检测和控制。
自动感应：
光电开关能够通过感应光照亮度的变化自动切换电路，用于自动门、电梯等设备的控制，在有人靠近时自动打开。
安全监控：
光电开关可以用于安全监控系统，通过感应到光线的中断或遮挡来触发报警或采取其他安全措施，例如入侵报警系统、防盗门和车库门等。
位置检测：
光电开关可用于检测物体的位置，例如在制造业中，可以用作自动装配线上物体的位置检测与控制，或者用于自动售货机的物品投递检测。
物体计数：
光电开关还可以用于计数物体的通过次数，例如在自动售货机中，可以通过感应到物体的通过来计算销售数量。
自动照明：
光电开关可以感应到环境光线的变化，用于智能照明系统，根据光照强度的变化自动调节照明设备的亮度。
其他应用：
光电开关还可用于液位控制、产品计数、宽度判别、速度检测、定长剪切、孔洞识别、信号延时、自动门传感、色标检出、冲床和剪切机以及安全防护等诸多领域。
综上所述，光电开关通过光电传感技术实现非接触式的探测，具有高精度、高速度、无磨损、抗干扰等优点，广泛应用于自动化控制系统和设备中，提供可靠的安全保障和便捷的控制手段。