长江的源头位于 青藏高原腹地，具体发源于唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山西南侧的姜根迪如冰川。长江源头主要由沱沱河、当曲河和楚玛尔河三支源流组成，其中沱沱河被认定为长江的正源。
从江源到入海口，长江可以分为三大段：
上游：
从江源到四川宜宾，约长三千五百公里，楚玛尔河是长江的北源，木鲁乌苏河是长江的南源，沱沱河为长江的正源。
中游：
从宜宾至湖北宜昌，约长一千公里，因流经四川盆地，故俗称川江。
下游：
从宜昌以下至上海市注入东海，约长一千八百五十公里，江水落差甚小，水流缓慢，江面宽阔。
长江源头地区平均海拔超过5000米，多被认为属于人的生命禁区，但这里生态系统独特，拥有丰富的生物基因物种资源。为保护这一珍贵的生态环境，中国政府在长江源设立了“环保纪念碑”。