昆明最初是一个古代少数民族的族称，而不是一个地名。这个名称最早出现在中国西南地区的古代文献中，如《史记·西南夷列传》，其中记载的“昆明”指的是生活在今天滇西、川西南地区的昆明族。这个族群在春秋战国末期至西汉时期已经存在，并且在西汉武帝时期，昆明一词首次作为地名出现，当时指的是以滇池为中心的地区。
唐代时，“昆明”作为地名出现，唐武德二年（619年）设立昆明县，位置在今天的四川省盐源县境内。这个县名反映了当时该地区是昆明族人居住的地方。直到1276年，昆明县升级为昆明市，并一直沿用至今。
因此，“昆明”这个名字反映了该地区深厚的历史文化背景，最初是指一个古代民族，后来才成为了一个城市的名称